Em 1985, quando um funcionário da UNESCO estudava um mapa com dados transmitidos por satélite, descobriu que três rios correm paralelamente numa área da China, a longitude de 98º -100º 30' do leste, e a latitude de 25º 30'-29º do norte. Com seus ricos conhecimentos e experiências, ele previu um valor espetacular natural e científico dessa região. Tal descobrimento foi imediatamente comunicado ao governo chinês.
O governo chinês mandou especialistas para investigações na região. Em 1988, a região Sanjiang (três rios) com uma área de 34 mil quilômetros quadrados foi tombada como importante reserva natural do estado que inclui as zonas dos Rios Nujiang, Lancang e Jinsha.
Dia 2 de Julho de 2003, uma área de 17 mil quilômetros quadrados da região central de Sanjiang foi tombada pela UNESCO como Patrimônio Natural Mundial.
A área dos três Rios abrange partes das regiões de Lijiang, Zhou Autônomo Diqing tibetano e o Zhou Autônomo Lili. Os três Rios Nujiang, Lancang e Jinsha nasceram juntos da Montanha Tanggula, no Planalto Qinghai-Tibete, o planalto mais alto e mais jovem do mundo, e desceram para vale profundo do noroeste da província de Yunnan, onde começaram a correr paralelos do norte a sul numa extensão de 170 quilômetros, enquanto a distância mais curta entre os Rios Nujiang e Lancang é de apenas 18,6 quilômetros e entre os Rios Lancang e Jinsha, é de 66,3 quilômetros.
É impossível constatar a magnífica cena de Sanjiang da terra. Porém, ao contemplar do avião, pode-se perceber sua grandeza com montanhas, vales, picos nevados, florestas primitivas e muitos lagos. Os três Rios atravessam 4 grandes montanhas Gaoligong, Nushan( também conhecido como Biluo), Yunling e as Montanhas Nevadas Grande e Pequena. Ao mesmo tempo, os vales cortados por estes rios com profundidades respectivamente de 2000 e 4000 metros.
O Rio Jinsha junto com os Rios Yalong, Dadu e Jialing formam a parte superior do Rio Yangtsé, o maior rio da China e o quarto do Mundo. Ao atravessar a vila Shigu da região de Lijiang, o Rio Jinsha vira para a direção leste, até desembocar no Oceano Pacífico. Ao passar entre as duas pequenas montanhas Yulong e Haba, ele forma um estreito Hutiao (Tigre pulando) de 16 quilômetros de extensão. O trecho mais estreito é de apenas 30 metros, porém a profundidade do vale chega a 3000 metros.
O Rio Nujiang passa entre as grandes montanhas Gaoligong e Biluo e desce por grandes degraus no seu curso entre montanhas. As encostas das montanhas aos dois lados são íngremes e precipitados. Por isso, a região é conhecida como "sem trilhas para as cabras e até macacos ficam tristes". O Rio Nujiang é um rio internacional, pois ele entra na Birmânia e passa a ser chamado como o Rio Thanlwinn, desembocando no Oceano Índico.
O Rio Lancang, o quinto maior da China, é o curso superior do Rio Mekong que passa pela Birmânia, Laos, Tailândia, Camboja e Vietnã até desembocar no Mar do Sul da China. O curso entre as Montanhas Yunling e Biluo, se transforma num vale com profundidade de 2000 a 3000 metros. Aos dois lados, como as zonas são relativamente planas, espalham-se lá as vilas e aldeias, compondo assim uma zona típica do vale do Rio Lancang.
Sanjiang é a região formada com as evoluções de grandes montanhas e vales. Segundo registros, 40 milhões de anos atrás, um forte movimento da crosta do Planeta da Terra resultou uma colisão entre os continentes índico e Euro-Ásia, formando assim regiões de cordilheiras como Himalaya e as quatro montanhas e os três rios paralelos. Segundo especialistas, nos cumes, com mais de 4000 metros de altitude, podem ser encontrados ainda fragmentos de rochas do fundo do mar.
A região de Sanjiang possui uma diversidade geológica do hemisfério do norte, com exceção de deserto e mar. Entre 118 montanhas nevadas com a altitude superior a 5000 metros, a Montanha Meili merece uma apresentação especial, pois é considerada até pelos tibetanos locais como uma montanha sagrada onde é proibido o alpinismo.
As geleiras espalham-se por toda parte. Porém, a geleira Mingyong, com 4000 metros de extensão desce por entre as montanhas até as florestas com 2650 metros de altitude. Por isso, é a geleira de menor altitude e com menos graus de latitude do hemisfério do norte.
O pico principal da Montanha Meili, conhecido como Kawagebo, com 6740 metros de altitude, é o mais alto da região. Mesmo sendo 2100 metros mais baixo que o cume do Qomolangma, o "pico do mundo", devido às suas encostas íngremes e precipitadas, coberto todo o ano por neve, convive com freqüentes avalanches e tempestades. Ele ainda não foi conquistado pelo homem. Em janeiro de 1991, 17 alpinistas chineses e japoneses morreram durante uma tentativa de conquista.
Na região de Sanjiang há um fenômeno geológico conhecido como "Terra de Rochas Vermelhas". A 140 quilômetros da antiga cidade de Lijiang, tombada pela UNESCO como patrimônio cultural mundial, há uma zona típica com Terra de Rochas Vermelhas do Mundo, conhecido como Liming, na Montanha Laojun. Segundo se diz, trata-se da maior zona deste tipo em todo o mundo, com maior altitude e com formação mais completa.
A biodiversidade da região de Sanjiang também é notável. Ela é formada por uma subida que vai desde o vale Nujiang, com 760 metros de altitude, ao pico Kawaboge da Montanha Meili. Com uma diferença de 6000 metros, a região é coberta por climas subtropical meridional, subtropical central, subtropical do norte, temperada, temperada moderada, temperada fria e até glacial, registrando uma incrível mudança de clima e estações.
Representando menos de 0,4% da área total da China, a região possui mais de 6 mil espécies de plantas, quase 20% do total das identificadas do país. O número de animais silvestres ocupa mais de 25% do total do país, sendo a região mais habitada por faunas na Eurásia. Nesta região, se encontram ainda espécies anteriores ao período quaternário, como o pico leão, animal tão raro quanto o panda gigante, qualificado como um dos tesouros da China. Eles vivem na região sem serem perturbados pela humanidade.
A região Sanjiang também é considerada como um jardim de flores em altas montanhas, pois todas as espécies de flores desabrocham quando chega a primavera. Apenas da família da azaléia, mais de 200 variedades ainda estão sendo identificadas.
Entre as 17 regiões chinesas de biodiversidade, a região Sanjiang é a mais importante. Ela é conhecida como grande banco de genes biológicos do mundo. De fato, em 1883, missionários franceses chegaram à região tendo coletado sementes de plantas e animais. Depois disso, o professor Balfour, do Parque Botânico Real Britânico, mandou seus especialistas à região do noroeste da província de Yunnan em 1904 com o mesmo motivo, considerando que suas operações poderiam contribuir com a decoração dos lares britânicos.
A avaliação técnica da UNESCO sobre a região Sanjiang, os especialistas da União Internacional pela Conservação da Natureza argumentaram o seguinte: é muito difícil encontrar alguma outra região do mundo igual como Sanjiang em termos tanto de biodiversidade como na terra.
A região de Sanjiang está habitada por 14 etnias minoritárias das 56 nacionalidades chinesas. Vivem ali 800 mil nativos, sendo uma região raramente encontrada no mundo, tanto pela harmônica convivência entre tantas etnias, línguas, religiões quanto pelas diferentes tradições. Desde há muito, cientistas, viajantes e aventureiros já optaram pela região. No início do século 20, o norte-americano Joseph Locke, passou e viveu lá por mais de 20 anos, tendo feito muitas pesquisas e estudos e despachado muitas matérias para os EUA.
Em 1933, o termo "Shangri-La" apareceu na obra "Horizonte Desaparecida", do autor britânico James Hilton, que descreveu a região como o local de convivência harmoniosa entre o homem e Deus e entre o homem e a natureza. Segundo muitos estudos, a região de Sanjiang, onde os três rios correm paralelos, foi a área que o inspirou a escrever Shangri-La.
